「日本ラインという名称は、1913（大正2）年、地理学者の志賀重昂が、公演のため美濃加茂市を訪れ、犬山城下の木曽川の風景をドイツのラインと絶賛したことに始まる。志賀は書簡で「犬山は全くライン（莢因河）の風景其儘」と述べ『続世界山水図説』において「ラインは即ち犬山城下の木曽川」と書いた。川の断崖の上にある城のある風景をライン川に似ているとした。これをきっかけにして「ライン」が響きのいいブランドとして好まれ、犬山でなくそれより上流の自然美あふれる木曽川が「日本ライン」と呼称されるようになった。1927（昭和2）年の日本八景選定時にはすでに普及していたようであり、また、加茂郡古井では木曽川に合流する飛騨川を「日本奥ライン」と呼称していた。
　「日本ライン」という呼称については、当時物議をかもした。1927（昭和2）年、日本八景選定直後に寄稿文作成のため来訪した北原白秋は「日本ラインという名称は感心しないね」と述べ、また、名勝指定（1931年）に先立つ議論でも、「純粋保守論者」から西洋のまねでなく日本古来の名称で呼ぶべきだとの主張が盛んにされた。（「ライン下り」の候参照）