日本近代の歴史学者、思想家。加茂郡栃井村（現在の美濃加茂市下米田町）生まれ。1890（明治23）年、東京専門学校（現早稲田大学）に入学。卒業後中学教師をしていたが、1908（明治41）年歴史学者・白鳥庫吉が指導する満鮮歴史地理調査室に入り、歴史研究に専念する。1913（大正2）年、「神代史の新しい研究」を皮切りに「文学に現はれたる我が国民思想の研究」「古事記及日本書紀の研究」などを発表し、客観的史実に基づいた歴史研究を進める。1940（昭和15）年、津田の古代史研究が攻撃されて著書4冊が発禁処分となり、津田と出版社の岩波茂雄は出版法違反で起訴された。1942（昭和17）年、津田に対して禁固3カ月、執行猶予2年の判決が下される。すぐに控訴したものの、以後控訴審が一度も開かれないまま1944（昭和19）年、時効完成により免訴ということになった。
　1949（昭和24）年、文化勲章受章、1960（昭和35）年には第1号の美濃加茂市名誉市民に推戴され郷里を訪問する。1961（昭和36）年、武蔵野市の自宅で逝去（88歳）。　
　津田左右吉の生家は、解体移築され「津田左右吉博士記念館」として保存されている。